Le Cocker Anglais, avec son charme et son dynamisme, est une race de chien très appréciée de nos jours. Mais peu connaissent l’histoire de ses origines, étroitement liée à la chasse.
Des Origines Controversées
Les premiers ancêtres des spaniels, dont le Cocker Anglais fait partie, sont sujets à débat parmi les cynophiles. Certains soutiennent que la famille des spaniels descend du « Chien d’Oysel », une théorie appuyée par Gaston Phoebus, comte de Foix, dans son traité sur la chasse en 1387. Phoebus mentionne également les « Espainhoîz », suggérant une origine espagnole pour ces chiens.
D’autres théories situent l’origine des spaniels en France, soulignant que le terme « spaniel » pourrait dériver du vieux français « s’espanir », signifiant se coucher. Cette interprétation est liée à la pratique médiévale de la chasse au filet, où les « chiens couchants » étaient utilisés pour détecter la présence de gibier à plumes et se coucher pour éviter d’être blessés par les plombs du filet.
L’Influence Anglaise
Quelle que soit leur origine exacte, il est largement reconnu que les Anglais ont joué un rôle majeur dans le développement des spaniels, même si dès le XIVe siècle, ces chiens étaient utilisés en France pour leurs talents de chasse, comme le rapporte Gaston Phoebus. Mais c’est bien en Angleterre que les spaniels ont été « façonnés » selon les besoins de la chasse britannique.
La Spécialisation des Races
Au XVIIIe siècle, une différenciation significative a eu lieu parmi les spaniels, en fonction de leur spécialisation dans la chasse. Vers 1700, le premier duc de Marlborough a acquis des épagneuls nains et a réalisé des croisements pour sélectionner des chiens rouges et blancs, les « blenheim », spécialisés dans la chasse. Plus tard, en 1873, le « cocking » ou « cocker spaniel » a été distingué du « springing spaniel », plus petit et spécialisé dans la chasse à la bécasse (woodcock en anglais).
Reconnaissance Officielle
Le Cocker Anglais, ou « english cocker spaniel », s’est développé principalement au Pays de Galles et dans le Devon. Il a été officiellement reconnu par les autorités canines en 1892, avec un premier standard rédigé en 1901. Le Kennel Club a abandonné en 1902 le système de pesée pour déterminer la race, optant plutôt pour des critères morphologiques.
L’Évolution Moderne
Certains individus ont joué un rôle crucial dans la sélection et l’évolution du Cocker Anglais moderne. Obo, né en 1879, est considéré comme l’ancêtre de la race. Il était noir, pesait à peine 10 kg et mesurait seulement 25 cm au garrot. Arrivé en France à la fin du XIXe siècle, le Cocker Anglais a conquis les chasseurs de lapins et est aujourd’hui très apprécié en tant que chien de compagnie.
Conclusion
L’histoire du Cocker Anglais est étroitement liée à la chasse. Son évolution au fil des siècles, marquée par des croisements sélectifs et des adaptations à des besoins spécifiques pour la chasse, a abouti à la race que nous connaissons aujourd’hui.
Il me semble que, de nos jours, on voit davantage de cockers de compagnie que chasseurs.